Les maladies émergentes sont constamment au centre des préoccupations de la communauté scientifique et médicale. Ces maladies, qui touchent l’homme, les animaux ou les plantes, présentent souvent un risque global pour la santé publique et la biodiversité.
Dans cet article, nous aborderons les principales caractéristiques des maladies émergentes, leurs causes et les moyens de protection contre ces menaces potentielles.
Qu’est-ce qu’une maladie émergente ?
Une maladie émergente est une maladie infectieuse qui apparaît ou s’étend géographiquement, dont l’incidence augmente rapidement chez l’homme ou dans une population animale et qui constitue ainsi un défi majeur pour la recherche médicale et vétérinaire.
Parmi les maladies émergentes, on peut citer par exemple le SARS-CoV-2 (responsable de la COVID-19), le virus Ebola, le virus Zika, la grippe aviaire ou encore différentes formes de résistances bactériennes aux antibiotiques.
Causes et facteurs d’émergence
Il existe plusieurs facteurs expliquant l’émergence de nouvelles maladies infectieuses :
- Les modifications environnementales : le changement climatique, la déforestation, les barrages, l’urbanisation et l’intensification agricole favorisent le déplacement d’animaux porteurs de virus et la rencontre entre espèces qui ne se côtoient pas habituellement. Cela peut ainsi faciliter le passage d’un virus d’une espèce animale à l’homme, ce que l’on appelle une zoonose.
- L’augmentation des voyages et du commerce international : le transport rapide de personnes et de marchandises augmente les risques de diffusion de maladies infectieuses.
- La résistance aux antibiotiques : l’utilisation excessive ou inappropriée d’antibiotiques entraîne la sélection de bactéries résistantes qui se propagent ensuite rapidement dans les populations.
- Les attentes sociétales : certaines pratiques sociales ou culturelles (comme la consommation de viande de brousse) favorisent les contacts entre l’homme et des espèces animales porteuses de virus.
Zoonoses et barrière d’espèces
Comprendre les zoonoses
Une zoonose est une maladie infectieuse transmissible directement ou indirectement entre animaux et humains. Les zoonoses sont responsables de la majorité des émergences virales chez les humains et représentent environ 60% des maladies infectieuses connues. Elles peuvent être causées par différents agents pathogènes : bactéries, parasites, champignons ou virus.
Plusieurs exemples de zoonoses sont bien connus comme la grippe aviaire, la rage, le virus Zika ou encore le nouveau coronavirus SARS-CoV-2. Cependant, la majorité des zoonoses n’a pas encore été identifiée, et de nombreuses émergences virales sont anticipées dans les années à venir.
La barrière d’espèces
Le passage d’une maladie infectieuse d’une espèce animale à l’homme est souvent limité par une « barrière d’espèces ». En effet, chaque espèce possède un système immunitaire spécifique et certains agents pathogènes ne peuvent pas franchir cette barrière pour infecter d’autres espèces.
Cependant, certaines conditions favorisent le franchissement de cette barrière :
- Les contacts entre différentes espèces : lorsque des animaux sauvages porteurs de virus se rapprochent des zones humaines ou entrent en contact avec des animaux domestiques, cela augmente les risques de transmission de maladies infectieuses à l’homme.
- Les mutations génétiques : certaines modifications du génome des agents pathogènes peuvent leur permettre de contourner la barrière d’espèces et d’infecter l’être humain. Ces changements génétiques peuvent également rendre les maladies plus virulentes ou résistantes aux traitements existants.
- L’affaiblissement du système immunitaire : lorsqu’un individu a un système immunitaire affaibli (par exemple à cause d’une autre maladie ou d’un traitement immunosuppresseur), il est plus susceptible de contracter une maladie provenant d’une autre espèce.
Protection individuelle et collective contre les maladies émergentes
Pour se protéger des maladies émergentes, plusieurs stratégies peuvent être adoptées à l’échelle individuelle et collective :
- La surveillance épidémiologique : il s’agit de surveiller en permanence la circulation des agents pathogènes dans les populations animales et humaines, afin de détecter le plus rapidement possible toute apparition ou modification de maladies infectieuses. Cette surveillance peut également permettre d’anticiper les échanges de virus entre différentes espèces animales et ainsi limiter leur propagation.
- La prévention des zoonoses : pour éviter les contacts avec des animaux porteurs de maladies infectieuses, il est recommandé de respecter certaines règles d’hygiène, comme se laver régulièrement les mains, cuisiner correctement les viandes issues d’animaux sauvages et éviter de manipuler des animaux morts sans protection adéquate.
- La vaccination : dans certains cas, un vaccin peut être développé pour prévenir une maladie émergente. La vaccination est un moyen efficace de protéger les individus et de limiter la propagation d’une maladie au sein d’une population.
- La sensibilisation et l’éducation : informer et sensibiliser les populations sur les risques liés aux maladies émergentes et les moyens de prévention est essentiel pour adopter des comportements adaptés et limiter la propagation des maladies infectieuses.
- La recherche : enfin, le développement de nouvelles thérapies et stratégies de prévention des maladies émergentes passe par une recherche en microbiologie et immunologie toujours plus innovante et performante.
Les maladies émergentes représentent un défi majeur pour la santé publique et la biodiversité. Comprendre leurs mécanismes d’apparition et de propagation ainsi que les moyens de protection permettra de mieux anticiper et gérer ces menaces potentielles.